无锡县肉铺老板尤葫芦借得十五贯本钱作生意，他对女儿开玩笑说是卖她的身价钱，女儿信以为真，当夜逃走。深夜，赌徒地痞娄阿鼠闯进尤家，为还赌债盗走十五贯钱并杀死尤葫芦，过后反诬告苏戍娟犯了谋财杀父罪。戍娟出逃后，与不相识的客商伙计熊友兰同行，邻人发现产生怀疑，而熊身上正巧带钱十五贯，于是两人被扭送县衙见官。知县过于执听信诬告，定成娟勾好夫、盗钱杀父之罪，判苏、熊二人死刑。监斩官况钟觉得内中有冤，力争缓斩。他详细调查，发现娄阿鼠破绽，继而又乔装算命先生。套出娄阿鼠杀人的口供，最后将娄带回县衙，升堂问罪，澄清了黑白是非，使杀人者伏法，蒙冤者昭雪。 这是一部以情节取胜的戏曲故事片，曲折复杂、扣人心弦、波澜丛生、开合自如。影片以鲜明的倾向性，批判了贪愚的昏官过于执，而对重事实、有智谋、能扶正除邪的清官况钟则给予充分的肯定和赞扬。该片原戏曲本在民间流传很广，深得人民群众的欢迎。影片吸取原本的主要内容和艺术特色，强调了况钟注重调查研究、重事实、重证据、秉公执法的优良作风，具有一定的现实意义。该片还尽力渲染环境的真实，使戏曲艺术的写意与电影艺术的写实较好地统一起来。尽管昆曲是曲高和寡的剧种，但是由于剧情曲折跌宕，通过为十五贯钱谋财害命的案件，揭示封建官场草营人命和秉公办案的尖锐对立，有着较强的艺术魅力。 该片曾以“一出戏救活一个剧种”而闻名全国。

明永乐年间，刚正不阿的况钟奉旨上任苏州知府，行前接到朝廷重臣姚广孝的秘令：捉拿一个重要的朝廷逃犯并秘密处置。在此过程中，况钟发现所谓逃犯竟然是流落民间的建文帝。医术平庸的娄阿鼠，因将病人治死逃到无锡，巧遇建文帝，皇帝与市井小民格外投缘。况钟企图说服姚广孝放过先帝，后姚广孝用自己的方式解决了这一棘手的难题。走马上任的况钟，不忘熊家积案，一直极力追查。“十五贯奇案”发生，为了挽救四个无辜的生命，况钟愿以官印作押，重审案件，终于将元凶娄阿鼠押入死牢，还熊氏兄弟清白。同时，他将娄万宝伙同当朝太子老丈人曹尚书私开煤矿,煤矿透水死伤数十名矿工的犯罪证据呈报皇上，最后娄万宝火烧熊家的旧案真相也得以大白天下。